该小说讲述了江南小镇重组家庭中的两兄弟李光头和宋钢所经历的故事。上部中，宋凡平和李兰相爱、结婚，宋钢和李光头因而成为兄弟，好景不长，“文革”中宋凡平惨死，兄弟俩被迫分开。下部主要以李光头、宋钢和林红的经历，阐释经济快速发展下的个人历史悲剧。李光头不安现状、不服输的性格，使他抓住机会，成为人们眼中的“成功者”。宋钢曾是他最亲的兄弟，可因为同时爱上林红而决裂，三人的情感纠葛导致宋钢死亡。小说中充满了荒诞和幻想、血腥和暴力、命运和抗争等内容，折射出动荡多变的社会现实。作者以荒诞手法再现历史，是为表现对二十世纪六七十年代强权的批判，以及对改革开放初期民众精神生活匮乏的担忧和些许的人性关怀。